2002年12月、東北新幹線の
盛岡〜八戸間延伸開業と共にデビュー。
青函トンネルの開業（1988年）以来の
本州と北海道を結ぶ
特急「はつかり」・快速「海峡」がメインの
運行体系を見直し、
特急「スーパー白鳥」として登場した。

青函トンネルを高速で駆け抜ける為の
走行・防音・耐雪性能を持ち、
デザインはキハ261系と同様
デンマーク鉄道（DSB）と共同で行なわれた。

2007年からは
781系の置換えを目的とした
1000番代がデビュー。
特急「スーパーカムイ」として活躍中。