1992年デビュー。
811系をベースに設計、
JR九州の交流専用特急として投入、
特急「つばめ」の名を復活させた。
登場時にはビュッフェを連結し
食事のサービスも行なわれた。

デザインは水戸岡鋭治氏率いる
「ドーンデザイン研究所」が担当。
グレーメタリック基調の外観に
落ち着いた雰囲気の車内にまとめられた。
ブルーリボン賞、 ブルネル賞を受賞。

2004年の九州新幹線開業の際
「つばめ」の名称を新幹線に譲り、
「リレーつばめ」として
九州新幹線への橋渡し役を担う。