1968年デビュー。
1967年に登場した581系の改良型として開発。
583系になってから
交流50/60Hzの両方に対応。

581系は
昼夜兼用に使用できる特急電車として開発。
昼間は４人掛けのボックスシートだが、
夜になると、３段式のベッドに切り替える。
本格的な寝台電車としては世界初で、
デビュー年の1967年に
鉄道友の会ブルーリボン賞を受賞。

投入され最初に運用された列車が
特急「月光」であった事から、
「月光形電車」とも呼ばれている。