1973年デビュー。
1970年に試作された
振り子式電車591系の
実績を基に開発された
国鉄初の振り子式車両。

急カーブの多い山岳路線で
高速走行を確保するため
カーブでの遠心力を利用した
自然振子での車体傾斜機能を備えて
曲線通過性能を大幅に向上させた。

軽量化の為、車体はアルミ合金製で
低重心化の為、クーラーを床下に置き
屋根上に機器が少なく
スッキリしているのが特徴。